Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

86 ETUDES SUR LA PENSEE SCIENTIFIQUE
pas demontreque les Egyptiens d'avant le vIIe siecle
l'aient connue, mais au fond la question n'a pas pour
nous une bien grande importance.
Ii est difficile de dire quand et ou, pour la premiere
fois, on a songe a considerer la ligne nord-sud, en un
lieu, autrement dit, la trace sur l'horizon du lieu du
plan meridien, de ce plan vertical qui partage en deux
parties symetriques les arcs decrits chaque jour par
les etoiles au-dessus de l'horizon. Les livres chinois
nous donnent l'indication du procede, sans doute bien
ancien, qui permettait de tracer la meridienne; il consiste a bissecter l'angle des directions que suit, le matin
et le soir, quand le soleil se leve et quand il se couche,
l'ombre d'un gnomon, c'est — dire tout simplement
d'une tige verticale. Cela est fort simple, et il ne faut
pas trop s'extasier sur la science egyptienne, par
exemple, sous pretexteque les pyramides sont orientees.
D'autre part, les papyrus ne laissent pas de doute
sur la connaissance fort ancienne des solstices et des
equinoxes, et rien ne fait croire que dans tout l'Orient
les temoignages de la tradition puissent etre suspects
a cet egard. Le gnomon, je l'ai dit, est mentionne dans
les livres chinois; il l'est egalement dans les livres
hindous, et nous ne risquons pas beaucoup d'affirmer
qu'il fut utilise aussi en Egypte et en Chaldee. En tous
cas, il est presque impossible a des gens, vivant au
soleil beaucoup plus que nous aujourd'hui, de n'avoir
pas remarque, dans le courant de l'annee, les variations
1. On a cru longtemps que ces antiques monuments avaient ete
destines par leurs constructeurs, a l'observation du ciel. Nous
savons positivement aujourd'hui que ce sont des tombeaux royaux
orientes, parce que l'orientation des tombeaux se rattache aux
mythes religieux de l'Egypte.