Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

LOORIENT ET L EGYPTE

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M. Cantor, qu'elle jette un certain jour sur l'origine de
la numeration sexagesimale des Chaldeens: Des observations astronomiques tres primitives avaient suffi
pour leur montrer que le soleil accomplit sa revolution
a peu pres en 360 jours, de sorte qu'en prenant pour
unite le chemin parcouru chaque jour par l'astre, ils
avaient dui etre naturellement conduits a diviser le
grand cercle que decrit annuellement le soleil en 360
parties egales. C'est sans doute la l'origine de leur division des arcs en degres, aujourd'hui encore en usage.
Leur division du cercle en six parties egales, qu'ils
jugeaient commode, mettait ensuite en evidence la
soixantaine de degr6s, d'ou probablement le role immense qu'ils ont fait jouer a ce nombre 60 1.
Eh bien, Messieurs, j'ai fait successivement passer
sous vos yeux tous les documents serieux pouvant nous
fournir quelque indication sur les connaissances de
l'Orient et de l'Egypte en arithmetique ou en geometrie,
et il nous est bien permis de dire que nous n'avons rien
trouve qu'un ensemble de regles pratiques.
Mais vous allez me reprocher d'avoir quelque peu
negligedans cette etude les temoignages des auteurs
anciens. Pour les Egyptiens, en particulier, ne nous
donnent-ils pas une haute idee de leurs connaissances
mathematiques?
Prenons bien garde de nous fier trop naivement a
ces temoignages. Tous ceux qui ont voyage en Egypte
apres la conquete d'Alexandre, et qui nous rapportent,
comme Diodore de Sicile, 1'opinion des pretres
6gyptiens sur leur antique savoir, doivent nous etre
suspects. La science grecque, quand elle penetra en

1. Voir Cantor (Vorleslungen), t. I, p 92 et suiv.