Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

I, ORIENT ET LEGYPTE

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placer le noInbre donn6 entre les carr6s de deux nombres cons6cutifs; 47, par exemple, est compris entre
36 et 49, c'est-a-dire entre les carres de 6 et de 7. Une
premiere approximation, pour Ie calcul de sa racine,
consiste alors a prendre 6. - II est difficile de savoir
jusqu'oiu on poussait l'approximation, mais il y a tout
lieu de penser que les tables toutes faites de carres
et de cubes servaient a donner rapidement cette premiere solution du probleme de l'extraction de la racine
carree ou cubique. Du reste, aujourd'hui encore, les
aide-m6moire destines aux calculs pratiques des ingenieurs contiennent des tables toutes pretes de carres et
de cubes.
Quelques savants out cru trouver en Asie des traces
incontestables de divagations plus ou moins mystiques
sur les nombres. Une tablette de la bibliotheique de
Ninive, par exemple, nous a conserve la liste des
principaux dieux assyriens, representes chacun par
l'un des soixante premiers nombres entiers, puis la
liste des esprits design6s, eux, par des fractions.
En outre, quelques ecrits compos6s probablement
sous l'influence chald6enne, tels que le livre de Daniel
et les Apocalypses, auxquelles il peut avoir servi de
type, semblent bien donner a tels ou tels nombres un
sens symbolique et prophetique; les exemples sont
nombreux. De la a conclure que Pythagore a voyage
en Chald6e, s'est initie au mysticisme num6rique des
Asiatiques et a pris a Babylone le gout de l'etude
des nombres, il n'y a qu'un pas, et ce pas a 6te vite
franchi.
D'abord il ne faut pas s'exag6rer l'importance de ces
documents. La tablette de Ninive peut n'indiquer
qu'une sorte de classification des divinites assyriennes.
Quant a Daniel, le premier en date des 6crivains