Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

L ORIENT ET L'EGYPTE

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Je ne finirais pas si je vous indiquais les signes a
l'aide desquels Egyptiens, Chaldeens, Hindous, Chinois, Hebreux, Pheniciens representaient d'une part
les 9 premiers nombres, d'autre part les dizaines, cent,
mille, etc... Cela me parait du reste toucher a la linguistique plus qu'a la mathematique. En general, la
numeration est purement additive; c'est-a-dire que,
pour lire le nombre, il faut ajouter les unites representees par chaque signe. Dans l'ecriture hieroglyphique
egyptienne, par exemple, 30 ne se representera pas
par le signe dix precede du multiplicateur 3, mais
par le signe dix rep6te 3 fois. C'est Ia le type de la
numeration la plus primitive. Je dois dire qu'a cote
de l'ecriture hieroglyphique, les Egyptiens avaient une
ecriture hieratique ou la numeration est un peu plus
rapide, mais guere plus. L'usage des multiplicateurs, a
gauche des signes dix, cent, mille, etc., se trouve plus
nettement indique chez les Hindous, les Chinois, et les
Chaldeens. - Les Chaldeens se distinguent encore,
pour leur numeration decimale, en ce que les signes
dix, cent, mille... ne sont pas representes par des symboles speciaux, comme partout ailleurs. - Cent se
represente dix fois dix, mille, dix fois cent, etc..., ce
qui est evidemment un progres, mais je n'insiste
pas.
On croit pouvoir faire remonter aux temps les plus
recules l'usage, dans toute l'Asie, de la table a calculs.
Les inscriptions, retrouvees sur des vases grecs, montrent l'antique usage qu'en faisaient les Babyloniens.
D'autre part, de tres fortes raisons nous font supposer
que la table h calcul a ete connue en Chine de toute
antiquite. Le Siuan-pan chinois y est encore tres repandu. C'est par les conquerants Mongols qu'il a ete
introduit en Russie au moyen age, et c'est de Russie