Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

L'ORIENT ET L'EGYPTE

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semblent pas avoir fait preuve de meditation scientifique
desint6ressee, provoquee par le seul desir de connaitre
la verite. La science pour elle-meme, la science pure
et desinteressee, semble bien vraiment d'origine grecque. Voila ce que je me propose de vous montrer.
Ce que j'ai de mieux a faire pour cela, c'est d'abord
de vous resumer ce que nous savons des connaissances
scientifiques de l'Orient. Mais il me serait impossible
de remplir cette tache en une seule lecon: je me bornerai done aujourd'hui a l'arithmetique et a la geometrie.
Chez tous les peuples asiatiques et chez les Egyptiens, aussi loin que les temoignages historiques nous
permettent de remonter, nous retrouvons les traces
d'un systeme de numeration parle et ecrit, - ce qui
n'a pas lieu de surprendre beaucoup. II semble impossible qu'un peuple parvienne a l'etat de societe organisee, si la langue ne comprend pas les signes qui designent les nombres. Les 6changes commerciaux, la
transmission et le partage de la propriete, toutes les
relations de la vie economique exigent un langage
sp6cial pour les id6es de quantite et de mesure. Et
remarquez que ce ne sont pas seulement les nombres
entiers, mais aussi les fractions dont l'usage s'impose.
Car lorsqu'il s'agit d'etoffes ou d'6tendue de terrain, ou
de tout objet plus ou moins large, plus ou moins long,
il est impossible de ne pas faire intervenir, pour en
donner la mesure, les noinbres fractionnaires. Les inscriptions hieroglyphiques et cuneiformes les plus
anciennes nous offrent en effet une notation speciale
pour les nombres et les fractions. Les fractions utilisees
sont ordinairement des inverses de nombres entiers,
elles ont pour numerateur 1, si vous aimez mieux.