Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

DESCARTES ET NEWTON

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sion (les ondulations ne prenant naissance que par la
chute des rayons lumineux sur les corps); il a cru,
comnme a une realite positive sans doute mais definitive, au moins a la loi de la gravitation. Quel que soit
son sentiment du caractere relatifet de la portee restreinte d'une formule mathematique, il n'a pas hesite
a appliquer ses calculs, pour resoudre quelques problemes de chronologie, a des donnees qui remontaient
a plus de deux mille ans en arriere, comme si pour des
intervalles semblables nos formules ne depassaient pas
les limites raisonnables des observations et des inductions qu'elles ne font que traduire... Cela, quand Halley
venait cependant de porter l'attention sur l'irregularit6
seculaire du mouvement de la lune...
Et, au contraire, n'est-il pas plus exagere encore de
presenter Descartes comme en retard sur son temps,
comme passant a cote, sans jamais les suivre, des tentatives interessantes de ses contemporains, toujours
arrete ou aveugle par sa metaphysique?
D'abord il convient de ne pas oublier que les mathematiques et la physique ne lont vraiment interess6
que dans sa jeunesse. Notamment ses travaux importants en analyse et en algebre sont anterieurs a 1625;
les recherches sur la dioptrique remontent a peu pres
a 1627. Arrive a Fl'ge mufr, Descartes ne revient sur
lobjetde ses premieres meditations que sous la pression de quelque circonstance, oiu son amour-propre
entre en jeu. D'autres preoccupations l'absorbent:
que nous ayons ou non a le regretter pour la science,
c'est la un fait dont nous devons bien tenir compte,
quand il s'agit d'idees ou de principes dont les savants
prennent a peine conscience dans les dernieres annees
de la vie de Descartes.
Ensuite si Descartes a la manie de rattacher chacune
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