Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

8 ETUDES SUR LA PENSEE SCIENTIFIQUE
de vitalite n'etait pour elle avant tout l'ardente curiosite de l'esprit, sa libre activite, et peut-etre meme son
audace, precisement les qualites qui avaient manque
aux societes si fortement organisees d'Orient et
d'Egypte?
Car il se joignait ici une lecon d histoire du plus haut
interet. C'est une question depuis longtemps fort debattue que celle de savoirjusqu'ou s'etaient elevees les
vieilles civilisations dans la confection des sciences
speculatives. Depuis le milieu du xvIIe siecle, quelques esprits sages commencaient a se defier des legendes traditionnelles qui representaient les peuples
anciens comme ayant porte au plus haut degre la culture des sciences. Cela n'empechait pas Bailly - le
Bailly de la Revolution - d'avoir un 6norme succes
avec son hypothese d'un peuple perdu qui aurait inventejadis toutes les sciences et les aurait poussees infiniment au dela des limites atteintes dans les temps
modernes. Les travaux de dechiffrement des inscriptions et des papyrus en Assyrie, en Chaldee et en
Egypte, sont venus apporter sur ce probleme des informations fort edifiantes,- mais non decisives; et il est
permis de dire en tous cas que nous devons aux etudes
de Tannery de pouvoir plus clairement enfin formuler
des conclusions positives. Pour celle meme des sciences
a propos desquelles la tradition semblait le plus inattaquable, pour l'astronomie, et plus particulierement a
propos du fameux probleme des eclipses, qui, on le
savait, avait passionne les Chaldeens, Tannery nous
expliquait comment les instruments les plus primitifs
et des regles fort simples qui se degageaient tout naturellement d'innombrables observations permettaient
de predire approximativement le retour d'une eclipse
de soleil ou de lune; et il nous montrait Thales rap