Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

DESCARTES ET LA LOI DES SINUS

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venir a sa loi. II juge tres peu concluante, parce que
trop peu precise, I'experience rendue possible par le
verre de Mydorge, et finalement, sans avoir mentionne
non plus le problenie sur les coniques, il s'en remet
pour l'explication cherchee au caractere de Descartes,
qui l'inclinait (( l'aenthousiasme et aux convictions
fortes, ineme en des choses incertaines,.
Au surplus, il est possible que le processus, tel qu'il
vient d'etre presente, laisse subsister encore quelques
difficultes. La geometrie ayant conduit Descartes a
mettre les sinus en evidence, n'aurait-il pas un peu vite
soupconne qu'une relation constante va porter pr6cisement sur ces lignes dans le phenomene physique de
la refraction? Y aurait-il la quelque divination de
genie. capable de nous surprendre par son caractere
exceptionnel?
Remarquons, en tous cas, que l'etonnement serait
aussi naturel pour la decouverte de Snellius. II ne suffit
pas, en effet, de dire, avec Golius, qu'il a tire sa loi de
l'experience. S'il l'en a tiree, c'est qu'il la lui a demandee,
et que, ne doutant pas a priori de l'existence d'une
relation constante, il a songe a porter son attention sur
les cosecantes des angles d'incidence et de refraction.
Mais, en verite, pour lui comme pour Descartes, y a-t-il
la autre chose que la suite naturelle des recherches de
Kepler? L'un et l'autre 'ont eu pour maitre en optique.
Descartes le declare nettement 1; et quant a Snellius, il
s'etait de bonne heure lie d'amitie avec Kepler, qu'il
avait connu h Prague, dans 1'entourage de Tycho-Brahe.
Or, quand on jette les yeux sur les ecrits de Kepler
relatifs a la refraction, on est frappe de voir a quel
point il est pres de saisir la veritable loi. Ses experiences,
1. Adam et Tannery, t. II, p. 86.
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