Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

192 ETUDES SUR LA PENSEE SCIENTIFIQUE
termine? et qui sait si, pour une grandeur convenable
donnee aux elements de la conique, tous les rayons
paralleles ne viendraient pas passer par I? Ce serait
la le cas le plus heureux. II se produirait si la loi de
la refraction, qui doit poser, elle aussi, une relation
entre les angles, se confondait precisement avec la condition que le rapport des sinus restat le meme, quel
que fut le point B, - pourvu seulement que le rapport
du grand axe a la distance des foyers representat justement la valeur constante de ce rapport. Cette derniere
valeur, si cela se r6alisait, s'obtiendrait aisement par
une seule experience, faite sur un morceau de verre, et
il resterait h le tailler selon un contour elliptique dont
l'excentricite serait connue d'avance, pour que les
rayons paralleles t l'axe vinssent concourir au foyer
apres refraction. Or, c'est la precis6ment l'experience
unique de Descartes. Mydorge a taille un verre hyperbolique, - l'hyperbole devant avoir une excentricite
connue d'apres le rapport des sinus calcules dans une
observation quelconque sur un morceau de verre, -
et le succes de l'experience a pu suffire pour changer
en certitude ce qui n'etait que soupconne, sauf pour
Descartes a y ajouter l'evidence derniere par la c ratiocination )) que nous savons.
C'est Kramer, le premier, qui a essaye de rattacher
ainsi la decouverte de la loi des sinus a l'etude g6ometrique des coniques. Et, en verite, il est surprenant que
cela n'ait pas davantage frappe ceux qui, a.pres lui, ont
examine la meme question. Van Geer, dans sa notice sur
Snellius, est amene a resumer le Memoire de Kramer;
il ne mentionne meme pas ce qui est relatif au probleme geometrique que Descartes a resolu. Le professeur Korteweg, apres avoir insiste sur l'invraisemblance
du plagiat, se demande comment Descartes a pu par