Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

DESCARTES ET LA LOI DES SINUS

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cela n'a d'importance, au point de vue de l'accusation,
que si, en 1629, Descartes n'etait pas encore en possession de sa loi des sinus, comme l'ont certainement
pense Vossius, Huygens et Leibniz, mais comme
il est impossible de le croire encore pour qui a
jete les yeux sur la correspondance de notre philosophe.
Pour qu'on s'y reconnaisse, un mot est pourtant
necessaire, La loi de la refraction n'a surtout interesse
Descartes que pour les applications pratiques qu'il a
voulu en tirer. Le huitieme discours de la Dioptrique
traite tout au long (( des figures que doivent avoir les
corps transparens pour detourner les rayons par refraction en toutes les facons qui servent a la veue ),. II y
est demontre que les rayons tombant sur le contour
elliptique d'un morceau de verre auquel on a donne
cette forme vont, apres refraction, concourir en l'un
des foyers, pourvu seulement que le rapport de l'axe a
la distance des foyers soit precisement egal a l'indice
de r6fraction du verre; et il en est de meme, sauf que
le rapport est renverse, pour un morceau de verre a
contour hyperbolique. C'est de la que Descartes tire
la construction des appareils d'optique auxquels il
attribue la plus grande importance. Nous reviendrons
plus loin sur les propositions fondamentales de ce
(( discours ); pour le moment, contentons-nous de
remarquer que de pareils travaux supposent manifestement connue la loi des sinus, et revenons a la correspondance.
Dans ses lettres d'octobre et novembre 1629 adressees
a Ferrier I, Descartes, comme l'a observe Millet il y a
deja longtemps, se preoccupe sans aucun doute de faire

1. Adam et Tannery, t. I, p. 32 et 53.