Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

DESCARTES ET LA LOI DES SINUS

En 1637 paraissait, a la suite du Discours de la Methode, et commne l'un des ( Essais de cette Methode >,
la Dioptrique de Descartes, qui, dans le Discours
Second, etudiait les refractions et donnait une demonstration theorique de la loi des sinus. Cette demonstration etait bientot l'objet des plus vives discussions,
notamment entre Descartes et Fermat. Mais, du vivant,de Descartes, personne ne lui adressa d'autres reproches que d'etre incomprehensible. C'est beaucoup plus
tard, et, pour la premiere fois, vers 1662, que, sous la
plume du savant Isaac Vossius, fut exprimee l'idee
*d'un plagiat. Vossius declarait avoir vu un travail manuscrit de Snellius sur la lumiere, out se trouvait indiquee, quoique sous une forme legerement diff6rente, la
loi des sinus. Snellius etait mort en 1626, et, d'apres
Vossius, Descartes avait pu facilement prendre connaissance de cette loi pendant son long sejour en Hollande,
car Hortensius, eleve de Snellius, et plus tard professeur lui-nlnme Amsterdam, l'avait exposee publiquement dans ses lecons. Christian Huygens alla plus loin.
Dans sa Dioptrique, publiee seulement apres sa mort,.en 1703, on lit, a propos du manuscrit de Snellius:, Ce manuscrit est reste in6dit. Je l'ai vu, et l'on m'a dit
que Descartes, lui aussi, l'a vu; c'est de la peut-etre.qu'il aura tir6 sa mesure par les sinus. >
1. Et nos vidimus aliquando et Cartesium quoque vidisse acce.
pimus: ut hinc fortasse mensuram illam, qu.e sinibus constitit,.elicuerit. \Opera reliqua, t. II.)
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