Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

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encore ses lettres seront pleines d'allusions aux probleres et aux methodes proposes notamment par Fermat? Eh quoi! il vient de doter la science mathematique de ce merveilleux instrument qui va permettre - Descartes n'en a-t-il pas le sentiment? - les
decouvertes les plus f6condes et les plus inattendues, et
il n'a pas un mot, pas une remarque, quand il constate
que l'essentiel de sa methode etait deja l'oeuvre d'un
autre? Lorsqu'il s'agit de l'un des problemes traites
dans sa Geometrie, la construction des tangentes aux
courbes, il acceptedifficilement l'idee qu'on puisse mettre
en parallle avec la sienne la solution d'un autre, et,
quand c'estle principe fondamental qui est en jeu, il ne
manifeste aucune preoccupation et ne songe pas a prevenir par une lettre aMersenne les remarques desobligeantes dont ne se priveront pas sans doute les nombreux amis de Fermat? Eh bien non... Ni Descartes,
ni Fermat, ni Roberval, ni Mersenne, ni Pascal, ni
aucun de ceux qui avaient sinaturellement, semble-t-il,
unjugement a formuler, ne souligne d'un mot ce fait
considerable que la Geometrie analytique de Descartes
se trouvait clairement definie, dans son principe et ses
applications, par des ecrits de Fermat anterieurs a la
Geomlntrie.
J'avouerai que de semblables reflexions m'ont empeche longtemps de croire a la realite du fait lui-meme.
Mais la lecture de la correspondance de Descartes, de
Mersenne et de Fermat ne permettant plus de douter,
force nous est de chercher ailleurs la solution de l'enigme, et il n'est pas impossible de la trouver. Si les
mathematiciens du xvIIe siecle pouvaient eux-memes
nous tirer d'embarras, ils nous diraient tres simplement: ( Descartes et Fermat ont fait de tres belles
decouvertes, l'un et I'autre; mais, de grace, ne leur