Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

94 ETUDES SUR LA PENSEE SCIENTIFIQUE
successivement avec tous les dianmetres de l'ecliptique
et a faire un tour complet en 18 ans environ. Au bout
de cette periode, les positions respectives de la lune et
du soleil par rapport a nous seront redevenues les
memes, et les eclipses des 18 ann6es precedentes se reproduiront dans le meme ordre, et aux memes intervalles 1.
Du reste, ne croyez pas que les predictions se fissent
avec une precision rigoureuse. Les dates des phenomenes annonces n'etaient donnees qu'a peu pres.
Thales, qui rapportait probablement d'Egypte ce qu'il
savait d'astronomie, n'avait fait apres tout, d'apres le
temoignage d'Herodote (Histoires, I, 74), que fixer
l'annee de l'eclipse. La grosse question, - question parfois de vie ou de mort pour ceux qui en etaient charges,
puisque en Chine la tradition veut que les astronomes
Hi et Ho aient 6te condamnnes a mort pour n'avoir pas
predit l'eclipse de 2159, - la grosse question etait qu'une
eclipse ne se produisit pas sans etre annoncee. Elle surprenait moins alors, et la terreur qu'elle inspirait se
trouvait attenuee. On en pr6disait done beaucoup, et,
dans le tas, un certain nombre se produisaient. Celles
qui ne se produisaient pas passaient inapercues, ou, en
tous cas, 1'erreur des astronomes causait une telle joie,
qu'on ne songeait pas a s'en plaindre. Quant aux
autres, pour peu que l'6poque ne fit indiquee qu'approximativement, on avait bien des chances de ne
pas paraitre se tromper. Voici, a ce sujet, un texte
cuneiforme, dechiffre par M. Smith, qui me semble
assez instructif2:
( Au roi mon Seigneur, son serviteur Abil-Istar.
1. Sans etre necessairement visibles des memes points de la
surface terrestre.
2. Paul Tannery, Pour la Science helleine, p. 57.