Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

L ORIENT ET L'EGYPTE

connue des Orientaux, car nous assisterons pendant
deux siecles au moins, apres qu'ils auront transmis leurs
connaissances aux Grecs, aux tatonnements des astronomes pour decouvrir la cause physique des eclipses,
et nous verrons les Grecs constituer peu a peu la th6orie
du ph6nomene, depuis Anaximene jusqu'a Eudoxe de
Cnide et Aristarque de Samos. De plus, rien n'est plus
simple que de comprendre comment on a pu se passer
de la th6orie scientifique du phenomene. Si les Egyptiens et Chaldeens ont vraiment observe et note les
eclipses depuis si longtemps, comment n'auraient-ils
pas remarque qu'au bout de 18 ans environ les eclipses
de soleil et de lune se reproduisent periodiquement
dans le meme ordre? C'est la la fameuse periode de
223 lunaisons, tres probablement connue dans tout
lOrient et en Egypte. La constatation de cette periodicitd pouvait se faire de plusieurs manieres. Ou bien
elle se degageait tout naivement d'un registre d'observations suffisamment copieux: a la seule vue du registre on pouvait etre frappe du retour r6gulier, apres
des intervalles determines, des memes eclipses aux
memes dates. Ou bien on se laissait guider par quelques remarques un peu moins naives, mais bien eloignees encore de la th6orie du phenomene. Les eclipses
de lune ou de soleil ne se produisentjamais que lorsque
la lune est tres voisine de l'ecliptique (nom qui precisement rappelle ce fait). La lune occupe alors a tres peu
pres l'un des points oui son orbite coupe l'ecliptique,
I'autre point diametralement oppose etant occupe par
le soleil, quand c'est elle qui s'eclipse. Eh bien, il est
impossible que les Chald6ens n'aient pas constate que
ces deux points, ou noeuds de l'orbite lunaire, ne sont
pas fixes; que le diametre qui les joint tourne d'un
mouvement retrograde uniforme, de facon a coincider