Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

L ORIENT ET L EGYPTE

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J'arrive, Messieurs, a la question qui a toujours joue
le role capital dans toutes les discussions sur l'astronomie ancienne, a celle des 6clipses. Personne ne
reperer sur l'ecliptique, divisee en 360 degres, les principales etoiles
qui en font partie.
Enfin, la clepsydre semble avoir ete utilisee de bonne heure pour
une premiere evaluation du diametre apparent du soleil. A l'instant
ou le soleil commencait a paraitre a l'horizon, on laissait couler
l'eau dans un vase jusqu'a ce que le soleil ffut leve tout entier. L'eau
coulait ensuite dans un autre vase tout le reste des 24 heures. Le
rapport des deux quantites d'eau donnait facilement le diametre
apparent.
La clepsydre n'a certainement pas ete le seul instrument que
les anciens peuples aient utilise pour mesurer le temps. Le cadran
solaire a lui aussi une antiquite qu'il est impossible d'apprecier.
La Bible [Rois, IV] mentionne, comme un miracle de Dieu, en
faveur d'Ezechias, le recul de lombre de dix degres sur le cadran
d'Achaz. Quelle pouvait etre la forme de ce cadran, qu'etaient
ces degres, dont il est question? Nous ne pouvons le dire. Les
premiers cadrans solaires durent se composer simplement d'un
gnomon, c'est-a-dire d'une tige verticale dressee sur un plan
horizontal.
Herodote mentionne chez les Babyloniens l'usage du polos.
C'etait une demi-sphere concave installee horizontalement. La
pointe d'un style, ou un globule suspendu d'une maniere quelconque, occupe le centre et projette son ombre le long d'un parallele, a mesure que le soleil parcourt son chemin au-dessus de
l'horizon. L'arc ainsi decrit par l'ombre 6tait divis6 en 12 parties
egales. II va sans dire que ces heures n'avaient pas la meme duree
aux diverses epoques de l'annee.
Le polos ainsi constitu6 ne pouvait etre utilis6 que le jour. Les
Grecs ont connu depuis Eudoxe et, en tous cas, utilis6 depuis
Hipparque, un polos perfectionn6 donnant l heure la nuit, et dont
l'id6e peut tr6s bien remonter aux Chaldeens eux-memes. [Cf. Paul
Tannery, la Science hellene, p 82, et son article Astronomie
ancienne de la Grande Encyclopedie.] Imaginons une sphere mobile qui peut se deplacer a l'interieur du polos, et sur laquelle sont
indiquees les positions des principales etoiles du zodiaque. Supposons en outre l'ecliptique divisee en 360 degres. On saura pour
chaque jour de l'annee quel dcgr6 occupe le soleil sur ce grand
cercle. Au moment de la nuit, oi on voudra savoir l'heure, il suffira
de disposer la sphere mobile de telle facon que certaine etoile du
zodiaque soit a l'horizon, ou au meridien, comme le montrera a cet