Nouvelles études sur l'histoire de la pensée scientifique, par G. Milhaud.

90 ETUDES SUR LA PENSEE SCIENTIFIQUE

miques, pourvu bien entendu qu'on n'exige pas une
precision ideale. Je dis sans instruments speciaux, ce
n'etait pas tout a fait le cas des anciens. J'ai deja cite le
gnomon; ajoutons la clepsydre, ou horloge a eau, qui
mesurait le temps par l'6coulement de l'eau 1.
1. 11 est impossible de dire a quelle epoque doit remoiiter l'usage
de la clepsydre, pour mesurer le temps. L'appareil antique dut
consister simplement en un vase, d'oh l'eau s'ecoulait par un trou,
et lhypothlse que des quantites egales de liquide s'ecoulent dans
des temps 6gaux suffisait pour en faire des horloges. Le procede
etaitassezgrossier. Faut-il supposer avec Bailly qu'il put se corriger deja entre les mains des Chaldeens, grace a la precaution de
remplacer sans cesse l'eau ecoulee, et de maintenir ainsi le niveau
a peu pres constant?... Quoi qu il en soit, la clepsydre fut d'un
tres grand usage chez les Grecs, qui l'heriterent des Orientaux, puis
a Rome, oiu elle fut introduite, dit-on, par Scipion Nasica. Vitruve
nous donne la description d'un appareil deja tres perfectionne, du
a l'alexandrin Ctesibius. En 807, le Calife Haroun Al Raschid
envoya a Charlemagne une clepsydre ofu un mecanisme ingenieux
faisait sonner les heures. L'horloge a eau recut du reste au moyen
age, et jusqu'au XVIIC si6cle, mille formes et modifications diverses.
Aujourd'hui encore les Hindous se servent parfois, pour mesurer
letemps, d'un appareil curieux. I1 consiste en un fragment de
boule creuse en cuivre, perce, au-dessous, d'une ouverture tris petite. On le place sur l'eau, il se remplit peu a peu, et jusqu'au moment ofu il s'enfonce, un temps determin6 s'ecoule. [Voir Cantor,
Vorlesungen, t. I, p. 83.]
Pour en revenir aux anciens, et particulierement aux Chaldeens,
le principal probleme astronomique, auquel ait servi la clepsydre,
semble avoir ete la division du zodiaque. La methode est attribuee
aux Chaldeens par Sextus Empiricus, Macrobe l'attribue aux
Egyptiens, - (ce qui fait dire a Bailly qu'ils la tenaient donc les
uns et les autres d'un peuple ant6rieur). - Elle consiste a diviser
d'abord, a l'aide de la clepsydre, en un certain nombre de parties
egales, lintervalle de temps qui s'ecoule entre deux levers successifs d'une meme etoile, c'est-a-dire la duree de la rotation diurne;
puis a observer la portion d'ecliptique qui se leve pendant une des
divisions fournies par la clepsydre. En supposant qu'en des temps
egaux se leveront des arcs egaux d'ecliptique, on obtient par ce
procede des fiactions connues de ce grand -cercle. II est evident
que, l'ecliptique etant inclinee sur l'equateur, la methode n'est
qu'approximative. Quoi qu'il en soit, les Chaldeens purent ainsi