Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

SON INFLUENCE SUR LA PHYSIQUE MODERNE. xxvii
proclamé ce principe et d'avoir résolument attribué aux réactions du milieu ambiant
l'apparente action à distance des systèmes électriques et magnétiques. Faraday fut récompensé de sa hardiesse par la découverte de l'induction. Et, comme l'induction s'exerce
même à travers un espace vide de matière pondérable, on est forcé d'admettre que le milieu
actif est justement celui qui transmet les ondes lumineuses, l'éther.
La transmission d'un mouvement par un milieu élastique ne peut pas être instantanée;
si c'est vraiment l'éther luminitère qui est le milieu transmetteur, l'induction ne doit-elle
pas se propager avec la vitesse des ondes lumineuses.
La vérification était malaisée; Von Helmholz, qui tenta la mesure directe de cette
vitesse, trouva, comme autrefois Galilée, pour la vitesse de la lumière, une valeur pratiquement infinie.
Mais l'attention des physiciens fut attirée par une singulière coïncidence numérique:
le rapport de l'unité de quantité électrostatique à l'unité électro-magnétique est représenté
par un nombre précisément égal à la vitesse de la lumière.
L'illustre Clerk Maxwell, suivant les idées de Faraday, n'hésita pas à voir dans ce
rapport la mesure indirecte de la vitesse d'induction, et, par une série d'intuitions
remarquables, il parvint à élever cette célèbre théorie électro-magnétique de la lumière,
qui identifie, dans un même mécanisme, trois groupes de phénomènes en apparence
complètement distincts: Lumière, Électricité, Magnétisme.
Mais les théories abstraites des phénomènes naturels ne sont rien sans le contrôle
de l'expérience. La théorie de Maxwell fut soumise à l'épreuve et le succès dépassa
toute attente.
Les résultats sont trop récents et trop bien connus, ici surtout, pour qu'il soit
nécessaire d'y insister.
Un jeune physicien allemand, Henry Hertz, enlevé prématurément à la Science,
empruntant à von Helmholz et à Lord Kelvin leur belle analyse des décharges oscillantes, réalisa si parfaitement des ondes électriques et électro-magnétiques, que ces ondes
possèdent toutes les propriétés des ondes lumineuses; la seule particularité qui les distingue, c'est que leurs vibrations sont moins rapides que celles de la lumière.
Il en résulte qu'on peut reproduire, avec des décharges électriques, les expériences
les plus délicates de l'Optique moderne: réflexion, réfraction, diffraction, polarisation
rectiligne, circulaire, elliptique, etc.
Mais, je m'arrête, Messieurs; je sens que j'ai assumé une tâche trop lourde en
essayant de vous énumérer toutes les richesses que les ondes à vibrations transversales
concentrent aujourd'hui dans nos mains.
J'ai dit, en commençant, que l'Optique me paraissait être la Science directrice de
la Physique moderne.
Si quelque doute a pu s'élever dans votre esprit, j'espère que cette impression
s'est effacée pour faire place à un sentiment de surprise et d'admiration en voyant
tout ce que l'étude de la lumière a apporté d'idées nouvelles sur le mécanisme des
forces de la Nature.
Elle a ramené insensiblement à la conception cartésienne d'un milieu unique remplissant l'espace, siège des phénomènes électriques, magnétiques et umineux; elle laisse