Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

xxvi ALFRED CORNU, LA THÉORIE DES ONDES LUMINEUSES:
les physiciens avant Fresnel ne connaissaient pas d'autre mécanisme ondulatoire dans un
milieu continu.
La grande découverte de Fresnel a été de révéler un troisième mode de transmission, tout aussi naturel que le précédent, mais qui offre une richesse de ressources
incomparable. Ce sont les ondes à vibrations transversales excitées dans un milieu
continu incompressible, celles qui rendent compte de toutes les propriétés de la lumière.
Dans ce mode ondulatoire, le déplacement des particules met en jeu une élasticité d'un
genre spécial; c'est le glissement relatif des couches concentriques à l'ébranlement qui
transmet le mouvement et l'effort. Le caractère de ces ondes est de n'imposer au
milieu aucune variation de densité, comme dans le système de Descartes.
La richesse de ressources annoncée plus haut provient de ce que la forme de la
vibration transversale reste indéterminée, ce qui confère aux ondes une variété infinie
de propriétés différentes.
Les formes rectiligne, circulaire, elliptique, caractérisent précisément ces polarisations
si inattendues que Fresnel a découvertes et à l'aide desquelles il a si admirablement
expliqué les beaux phénomènes d'Arago produits par les lames cristallisées.
L'existence possible d'ondes se propageant sans changement de densité a modifié
profondément la théorie mathématique de l'Élasticité. Les géomètres retrouvèrent dans
leurs équations ces ondes à vibrations transversales qui leur étaient inconnues; ils apprirent,
en outre, de Fresnel la constitution la plus générale des milieux élastiques, à laquelle
ils n'avaient pas songé.
C'est dans son admirable Mémoire sur la double réfraction que le grand physicien
émet l'idée que, dans les cristaux, l'élasticité de l'éther doit être variable avec la direction,
condition inattendue et d'une extrême importance qui transformera les bases fondamentales
de la Mécanique moléculaire; les travaux de Cauchy et de Green en sont la preuve
frappante.
De ce principe, Fresnel conclut la forme la plus générale de la surface de l'onde
lumineuse dans les cristaux et retrouva (comme cas particulier) la sphère et l'ellipsoïde
que Huyghens avait assignés au cristal d'Islande.
Cette nouvelle découverte excita l'admiration universelle parmi les physiciens et les
géomètres; lorsque Arago vint l'exposer devant l'Académie des Sciences, Laplace, si longtemps hostile, se déclara convaincu. Deux ans après, Fresnel, élu membre de l'Académie
à l'unanimité des suffrages, était élu, avec la même unanimité, membre étranger de la
Société Royale de Londres; ce fut Young lui-même qui lui transmit la nouvelle de cette
distinction avec l'hommage personnel de son admiration sincère.
V
L'établissement définitif de la théorie des ondes impose la nécessité d'admettre l'existence
d'un milieu élastique pour transmettre le mouvement lumineux. Mais toute transmission
a distance de mouvement ou de force n'implique-t-elle pas la même condition? C'est
à Faraday que revient l'honneur d'avoir, en véritable disciple de Descartes et de Leibnitz,