Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

SON INFLUENCE SUR LA PHYSIQUE MODERNE. xxv
la chercher. Fresnel travailla plus de cinq ans à la découvrir; elle est aussi simple
qu'inattendue:
L'onde sonore ne peut pas se polariser parce que ses vibrations sont longitudinales;
la lumière, au contraire, se polarise parce que ses vibrations sont transversales, c'est-à-dire
perpendiculaires au rayon lumineux.
Désormais, la nature de la lumière est complètement établie; tous les phénomènes
présentés comme des objections absolues s'expliquent avec une merveilleuse facilité, jusque
dans leurs plus minutieux détails.
Je voudrais pouvoir vous retracer par quel admirable enchaînement d'expériences et
de raisonnements Fresnel est arrivé à cette découverte, l'une des plus importantes de la
science moderne; mais le temps me presse. Il m'a suffi de vous faire comprendre la
grandeur des difficultés qu'il a fallu vaincre pour l'accomplir; j'ai hâte d'en faire ressortir les conséquences.
IV
Vous avez vu, au début, les raisons purement physiologiques qui font de l'étude
de la lumière le centre nécessaire des informations de l'intelligence humaine. Vous devez
juger maintenant par les péripéties de ce long développement des théories optiques, quelle
préoccupation elle a toujours causée aux puissants esprits qui s'intéressent aux forces
naturelles. En effet, tous les phénomènes qui se passent sous nos yeux impliquent une
transmission à distance de force ou de movement; que la distance soit infiniment grande,
comme dans les espaces célestes, ou infiniment petite, comme dans les intervalles moléculaires, le mystère est le même. Or, la lumière est l'agent qui nous amène le mouvement des corps lumineux: approfondir le mécanisme de cette transmission, c'est approfondir
celui de toutes les autres, et Descartes en avait eu l'admirable intuition lorsqu'il embrassait
tous ces problèmes dans une même conception mécanique: voilà le lien secret qui a
toujours attiré les physiciens et les géomètres vers l'étude de la lumière.
Envisagée à ce point de vue, l'histoire de l'Optique acquiert une portée philosophique
considérable; elle devient l'histoire des progrès successifs de nos connaissances sur les
moyens que la Nature emploie pour transmettre à distance le mouvement et la force.
La première idée qui est venue à l'esprit de l'homme, dès l'état sauvage, pour
exercer sa force hors de sa portée, c'est le jet d'une pierre, d'une flèche ou d'un projectile quelconque; voilà le germe de la théorie de l'émission: cette théorie correspond
au système philosophique qui suppose un espace vide où le projectile se meut librement.
A un degré de culture plus avancé, l'homme, devenu physicien, a eu l'idée plus
délicate de la transmission du mouvement par ondes, suggérée d'abord par l'étude des
vagues, puis par celle du son. Ce second mode suppose, au contraire, que l'espace est
plein: il n'y a plus ici transport de matière, les particules oscillent dans le sens de
la propagation, et c'est par compression ou dilatation d'un milieu élastique continu que
le mouvement et la force sont transmis. Telle a été l'origine de la théorie des ondes
lumineuses; sous cette forme, elle ne pouvait représenter qu'une partie des phénomènes,
ainsi qu'on l'a vu précédemment; elle était donc insuffisante. Mais les géomètres et