Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

xxii ALFRED CORNU, LA THÉORIE DES ONDES LUMINEUSES:
Mais c'est surtout le troisième livre de son Optique, qui témoigne le plus vivement
de ses aspirations cartésiennes et surtout de sa perplexité. Ses fameuses "Questions"
sont un exposé si complet des arguments en faveur de la théorie des ondes lumineuses
que Thomas Young les citera plus tard comme preuve de la conversion finale de
Newton à la doctrine ondulatoire. Newton aurait certainement cédé à ce secret entraînement si la logique inflexible de son esprit le lui avait permits; mais, après avoir
énuméré toutes les ressources dont la théorie des ondes dispose pour expliquer la nature
intime de la lumière, arrivé aux dernières questions, il s'arrête comme pris d'un remords
subit et la rejette résolument. Et le seul argument qu'il donne, c'est qu'il n'y voit
pas la possibilité de rendre compte du rayon lumineux rectiligne*.
* Voici, d'abord, un extrait des "Questions" qui prouve les phénomènes de la lumière par de nouvelles modificala tendance des vues de Newton vers la théorie ondulatoire tions des rayons?
et les idées cartésiennes. " Question 28.-Ne sont-elles pas erronées toutes les
"Question 12.-Les rayons de lumière, en frappant le hypothèses dans lesquelles la lumière est supposée confond de l'oeil, n'excitent-ils pas des vibrations dans la sister en une pression ou un mouvement propagé à travers
tunica retina? Ces vibrations, étant propagées le long des un milieu fluide?
fibres solides des nerfs optiques dans le cerveau, causent la " Si elle (la lumière) consiste seulement en une pression
sensation de la vision... ou un mouvement propagé instantanément ou progressive" Question 13.-Les diverses sortes de rayons ne font- ment, elle se courberait dans l'ombre. Car une pression
elles pas des vibrations de diverses grandeurs, qui, suivant ou un mouvement ne peut pas se propager en ligne droite
leurs diverses grandeurs, excitent les sensations des diverses dans un fluide au delà de l'obstacle qui arrête une partie
couleurs, de la même manière que les vibrations de l'air, du mouvement; il y a inflexion et dispersion de tous côtés
suivant leurs diverses grandeurs, excitent les sensations dans le milieu en repos situé au delà de l'obstacle...
des divers sons? Et, en particulier, ne sont-ce pas les "... Car une cloche ou un canon peuvent s'entendre au
rayons les plus réfrangibles qui excitent les plus courtes delà d'une colline qui intercepte la vue du corps sonore, et
vibrations pour produire la sensation du violet extrême; les sons se propagent aussi bien à travers des tubes courbés
les moins réfrangibles, les plus grandes, pour produire la qu'à travers des tubes droits. Tandis que l'on ne voit
sensation du rouge extrême, etc.?... jamais la lumière suivre des routes tortueuses, ni s'in" Question 18.-La chaleur d'un espace chaud n'est-elle fléchir dans l'ombre."
pas transmise à travers le vide par les vibrations d'un Devant cette objection, Newton se voit obligé de revenir
milieu beaucoup plus subtil que l'air, qui reste dans le vide à la théorie corpusculaire.
après que l'air en a été enlevé? " Question 29.-Les rayons de lumière ne sont-ils pas
" Et ce milieu n'est-il pas le même que le milieu par de petits corps émis par les substances brillantes?...
lequel la lumière est réfractée et réfléchie, par les vibra- " Question 30.-Les corps grossiers de la lumière ne sonttions duquel la lumière communique la chaleur aux corps ils pas convertissables l'un dans l'autre?... Le changement
et est mise dans les accès de facile réflexion et de facile des corps en lumière et de lumière en corps matériels est
transmission? très conforme au cours de la nature, qui se plaît aux trans" Et ce milieu n'est-il pas infiniment exceedinglyl) plus mutations."
rare et subtil que l'air et infiniment plus élastique et actif? La logique le force à poursuivre l'hypothèse du vide et
Et ne remplit-il pas tous les corps? Et (par sa force des atonies et même à invoquer (question 28, p. 343), à ce
élastique) ne se répand-il pas dans tout l'espace céleste?" sujet, l'autorité des anciens philosophes de la Grèce et de
Newton examine ensuite le rôle possible de ce milieu la Phénicie: on ne doit donc pas s'étonner de voir sa per(l'éther) dans la gravitation et dans la transmission des plexité se traduire par les paroles suivantes:
sensations et du mouvement chez les êtres vivants (ques- " Question 31e et dernière.-Les petites particules des
tions 19 à 24). Les propriétés dissymétriques des deux corps n'ont-elles pas certains pouvoirs, vertus ou forces,
rayons du spath d'Islande attirent également son attention par lesquels elles agissent à distance non seulement sur les
(questions 25 et 26). rayons de lumière pour les réfléchir, les réfracter ou les
Puis arrive cette volte-face soudaine, cette espèce de infléchir, mais aussi les unes sur les autres pour produire
remords d'avoir exposé avec trop de complaisance les une grande partie des phénomènes de la Nature?"
ressources de la théorie cartésienne fondée sur le plein: il Mais il s'aperçoit qu'il va peut-être un peu loin et qu'il
fait, en quelque sorte, amende honorable et continue ainsi: va se compromettre: aussi ses secrètes tendances, dévelopL" Question 27.-Ne sont-elles pas erronées toutes les pées dans la première question, reparaissent-elles un inhypothèses qui ont été inventées jusqu'ici pour expliquer stant: