Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

SON INFLUENCE SUR LA PHYSIQUE MODERNE. xxi
Cette analyse de la lumière blanche amena Newton à expliquer les colorations des
lames minces qu'on observe en particulier sur les bulles de savon; l'expérience fondamentale, dite des anneaux de Newton, est l'une des plus instructives de l'Optique, et
les lois qui la résument sont d'une admirable simplicité. Il en exposa la théorie dans
un discours adressé à la Société Royale sous le titre: Hypothèse nouvelle concernant la
lumière et les couleurs.
Ce discours provoqua de la part de Hooke une vive réclamation. Hooke avait
antérieurement observé aussi les colorations des lanes minces et cherché à les expliquer
dans le système des ondes: il avait eu le mérite (que Newton lui-même reconnut sans
peine) de substituer à l'onde progressive de Descartes une onde vibratoire, notion
nouvelle et extrêmement importante: il avait même aperçu le rôle des deux surfaces
réfléchissantes de la lame mince, ainsi que l'action mutuelle des ondes réfléchies. Hooke
eût été ainsi le véritable précurseur de la théorie moderne, s'il avait eu, comme Newton, la perception claire des rayons simples; mais ses raisonnements vagues pour expliquer la coloration ôtent toute valeur démonstrative à sa théorie.
Newton fut très affecté de cette réclamation de priorité; il combat les arguments
de son adversaire en rappelant que la théorie des ondes est inadmissible, parce qu'elle
ne rend pas compte de l'existence du rayon lumineux et des ombres. Il se défend
d'avoir constitué une théorie, il déclare qu'il n'admet ni l'hypothèse des ondes, ni celle
de l'émission; seulement il est obligé, pour abréger le discours et faire image, d'avoir
recours à l'une et à l'autre, comme s'il les admettait.
Et, en fait, dans la XIIe Proposition, au IIe livre de son Optique*, qui constitue
ce que l'on a appelé depuis la théorie des accès, Newton reste absolument sur le terrain
des faits.
Il dit simplement: "Le phénomène des lames minces prouve que le rayon lumineux
est mis alternativement dans un accès de facile réflexion ou de facile transmission."
Il ajoute, toutefois, que si l'on désire une explication de ces alternances, on peut les
attribuer aux vibrations excitées par le choc des corpuscules et propagées sous forme
d'ondes par l'éthert-.
En résumé, malgré son désir de rester sur le terrain solide des faits, Newton n'a
pas pu s'empêcher d'essayer une explication rationnelle; il a trop lu les écrits de Descartes pour n'être pas, au fond, comme Huyghens, partisan de l'universel mécanisme et
pour ne pas désirer secrètement trouver, dans les ondulations pures, l'explication du
beau phénomène qu'il a réduit en lois si simples.
Son admirable livre des Principes porte la trace de ses profondes méditations sur la
propagation des ondes, car on y trouve, pour la première fois, l'expression mathématique
de leur vitesse, aussi bien pour les vibrations longitudinales des corps compressibles que
pour les vibrations transversales des surfaces fluides.
* Prop. XII.-Tout rayon de lumière dans son passage réfringente, et entre les retours, à être aisément réfléchie
à travers une surface réfringente est mis dans un certain par elle.
état passager qui, dans la progression du rayon, revient à (Sir Isaac Newton, Opticks or a Treatise of the Reintervalles égaux et dispose le rayon, à chaque retour, à flections, Refractions, Inflexions and Colours of Light.être facilement transmis à travers la prochaine surface London, 1718, second edition, with additions, p. 253.)
+ Loc. cit., p. 255.
VOL. XVIII. d