Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

XX ALFRED CORNU, LA THÉORIE DES ONDES LUMINEUSES:
Pour Descartes, le mécanisme de la lumière et celui de la gravitation sont inséparables;
le siège des phénomènes qui leur correspondent est cette matière subtile qui remplit
l'Univers et leur propagation doit s'effectuer par ondes autour des centres actifs.
II
Cette conception de la nature de la lumière heurtait les idées en faveur; elle souleva
de vives oppositions. Depuis l'Antiquité, on avait coutume de se représenter les rayons
lumineux comme la trajectoire de projectiles rapides lancés par la source radiante, leur
choc sur les nerfs de l'ceil produisant la vision; leur rebondissement ou leur changement
de vitesse, la réflexion ou la réfraction.
La théorie cartésienne avait toutefois des aspects séduisants qui lui amenèrent des
défenseurs: les ondes excitées à la surface des eaux tranquilles offrent une image si
claire de la propagation d'un mouvement autour d'un centre d'ébranlement! D'autre part,
n'est-ce pas par ondes que nous arrivent les impressions sonores? L'esprit éprouve donc
une véritable satisfaction à penser que nos deux organes les plus précis et délicats, l'oeil
et l'oreille, sont impressionnés par un mécanisme de même nature.
Cependant, une grave différence subsiste; le son ne se meut pas nécessairement en
ligne droite comme la lumière; il tourne les obstacles qu'on lui oppose et parcourt les
routes les plus sinueuses presque sans s'affaiblir.
Les physiciens se partagèrent alors en deux camps: les uns, partisans de l'émission,
les autres, partisans des ondes. Comme chacun des deux systèmes se prétendait supérieur
à l'autre, et l'était en effet sur quelques points, il fallait en appeler à d'autres phénomènes
pour trancher entre eux.
Le hasard des découvertes en amena plusieurs qui auraient dû décider en faveur
de la théorie des ondes, ainsi qu'on le reconnut un siècle plus tard; mais les claires
vérités n'apparaissent jamais sans un long labeur.
Un compromis singulier s'établit entre les deux systèmes, à l'abri d'un nom illustre
entre tous, et la victoire fut attribuée, pendant un siècle, à la théorie de l'émission;
en voici l'étrange histoire:
En 1661, un jeune élève plein d'ardeur et de pénétration entrait à Trinity College
de Cambridge; il se nommait Isaac Newton; il avait déjà lu dans son village l'Optique
de Kepler. A peine entré, tout en suivant les leçons d'Optique de Barrow, il étudie
avec passion la Géométrie de Descartes; il achète sur ses économies un prisme pour
étudier les couleurs et, entre temps, médite déjà longuement sur les causes de la
gravité. Huit ans après, ses maîtres le trouvent digne de succéder à Barrow dans la
chaire lucasienne, et il enseigne à son tour l'Optique. L'élève dépasse bientôt le maître
et annonce une découverte capitale: La lumière blanche, qui semblait le type de la
lumière pure, n'est pas homogène; elle est formée de rayons de diverses réfrangibilités.
Et il le démontre par la célèbre expérience du spectre solaire, dans laquelle un rayon
de lumière blanche est décomposé en une série de rayons colorés comme l'arc-en-ciel;
chacune de ces couleurs est simple, car le prisme ne la décompose plus. Telle est
l'origine de l'analyse spectrale.