Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

SON INFLUENCE SUR LA PHYSIQUE MODERNE. xix
Il n'est donc pas étonnant que la lumière, lien perpétuel entre notre personnalité
et le monde extérieur, intervienne à chaque instant, par toutes les ressources de sa
constitution intime, pour préciser l'observation des phénomènes naturels. Aussi chaque
découverte relative à quelque propriété nouvelle de la lumière a-t-elle eu un retentissement
immédiat sur les autres branches des connaissances humaines; souvent même, elle a déterminé la naissance d'une science nouvelle en apportant un nouveau moyen d'investigation
d'une puissance' et d'une délicatesse inattendues.
L'Optique est véritablement une science moderne; les anciens philosophes n'avaient
pas soupçonné la complexité de ce qu'on appelle vulgairement la lumière: ils confondaient
sous la même dénomination ce qui est personnel à l'homme et ce qui lui est extérieur.
Ils avaient cependant aperçu une des propriétés caractéristiques du lien qui existe entre
la source lumineuse et l'ceil qui perçoit l'impression: la lumière se meut en line droite.
L'expérience vulgaire leur avait révélé cet axiome, en observant les traînées brillantes
que le Soleil trace dans le ciel en perçant les nuées brumeuses ou en pénétrant dans
un espace obscur. De là étaient résultées deux notions empiriques: la définition des
rayons de lumière et celle de la ligne droite; la première devint la base de l'Optique;
l'autre, la base de la Géométrie.
Il ne nous reste presque rien des livres d'Optique des anciens; nous savons, toutefois,
qu'ils connaissaient la réflexion des rayons lumineux sur les surfaces polies et l'explication
des images formées par les miroirs.
Il faut attendre bien des siècles, jusqu'à la Renaissance scientifique, pour rencontrer
un nouveau progrès dans l'Optique; mais celui-là est considérable, il annonce l'ère nouvelle:
c'est l'invention de la lunette astronomique.
L'ère nouvelle commence à Galilée, Boyle et Descartes, les fondateurs de la Philosophie expérimentale; tous trois consacrent leur vie à méditer sur la nature de la lumière,
des couleurs et des forces. Galilée jette les bases de la Mécanique, et, avec le télescope
a réfraction, celles de l'Astronomie physique; Boyle perfectionne l'expérimentation; quant
a Descartes, il embrasse d'une vue pénétrante l'ensemble de la Philosophie naturelle;
il repousse toutes les causes occultes admises par les seholastiques; il pose en principe
que tous les phénomènes sont gouvernés par les lois de la Mécanique. Dans son système
du monde, la lumière joue un rôle prépondérant*; elle est produite par les ondulations
excitées dans la matière subtile qui, suivant lui, remplit tout l'espace. Cette matière
subtile (qui représente ce que nous appelons aujourd'hui l'éther), il la considère comme
formée de particules en contact immédiat; elle constitue donc en même temps le véhicule
des forces existant entre les corps matériels qui y sont plongés. On reconnaît là les fameux
tourbillons de Descartes, tantôt admirés, tantôt bafoués aux siècles derniers, mais auxquels
d'habiles géomètres contemporains ont rendu la justice qui leur est due.
Quelle que soit l'opinion qu'on porte sur la rigueur des déductions du grand philosophe,
on doit rester frappé de la hardiesse avec laquelle il affirme la liaison des grands problèmes
cosmiques, et de la pénétration avec laquelle il annonce des solutions dont les générations
actuelles s'approchent insensiblement.
* Le Monde de IM. Descartes ozt le Traité de la Lumière. Paris, 1664.