Memoirs presented to the Cambridge philosophical society on the occasion of the jubilee of Sir George Gabriel Stokes, bart., Hon. LL. D., Hon. SC. D., Lucasian professor.

xviii ALFRED CORNU, LA THÉORIE DES ONDES LUMINEUSES:
demeurés éternellement cachés aux yeux du vulgaire, mais que des observateurs pénétrants
ont su reconnaître et apprécier.
Cette humble origine de la plupart des grandes découvertes dont l'humanité bénéficie
montre bien que c'est l'esprit scientifique qui est adjourd'hui le grand ressort de la vie
des nations et que c'est dans le progrès de la Science pure qu'il faut chercher le secret
de la puissance croissante du monde moderne.
De là une série de questions qui s'imposent à l'attention de tous. A quelle occasion
le goût de la Philosophie naturelle, si chère aux philosophes de l'Antiquité, abandonnée
pendant des siècles, a-t-il pu renaître et se développer? Quelles ont été les phases de
son développement? Comment ont apparu ces notions nouvelles qui ont si profondément
modifié nos idées sur le mécanisme des forces de la Nature? Enfin, quelle est la voie
féconde qui, insensiblement, nous conduit à d'admirables généralisations, conformément au
plan grandiose entrevu par les fondateurs de la Physique moderne?
Telles sont les questions que je me propose, come physicien, d'examiner devant
vous: c'est un sujet un peu abstrait, je dirai même un peu sévère; mais nul autre ne
m'a paru plus digne d'attirer votre attention, à la fête que l'Université de Cambridge
célèbre aujourd'hui, pour honorer le cinquantenaire du professorat de Sir George-Gabriel
Stokes, qui, dans sa belle carrière, a précisément touché d'une main magistrale aux
problèmes les plus profitables à l'avancement de la Philosophie naturelle.
Ce sujet est d'autant mieux à sa place ici qu'en citant les noms des grands esprits
qui ont le plus fait pour la Science, nous trouverons ceux qui honorent le plus l'Université
de Cambridge, ses professeurs ou ses élèves, Sir Isaac Newton, Thomas Young, George
Green, Sir George Airy, Lord Kelvin, Clerk Maxwell, Lord Rayleigh; et le souvenir de
gloire qui se perpétue à travers les siècles jusqu'au temps présent rehaussera l'éclat de
cette belle cérémonie.
Cherchons donc, dans un rapide coup d'oeil sur la Renaissance scientifique, à reconnaître
l'influence secrète, mais puissante, qui a été la force directrice de la Physique moderne.
Je suis porté à penser que l'étude de la lumière, par l'attraction qu'elle a exercée
sur les plus vigoureux esprits, a été l'une des causes les plus efficaces du retour des
idées vers la Philosophie naturelle, et à considérer l'Optique comme ayant eu sur la
marche des Sciences une influence dont on ne saurait exagérer la portée.
Cette influence, déjà visible dès la création de la Philosophie expérimentale, par
Galilée, a grandi dans de telles proportions qu'on prévoit aujourd'hui une immense synthèse
des forces physiques, fondée sur les principes de la Théorie des ondes lumineuses.
On se rende compte aisément de cette influence lorsqu'on songe que la voie par
laquelle arrive à notre intelligence la connaissance du monde extérieur est la lumière.
C'est, en effet, la vision qui nous fournit les notions les plus rapides et les plus
complètes sur les objets qui nous entourent; nos autres sens, l'ouïe, le toucher, nous
apportent aussi leur part d'instruction, mais la vue seule nous fournit une abondance
d'informations simultanées, forme, éclat, couleur, qu'aucun des autres sens ne peut nous
donner.